５日目

一口、金属製の杯に口をつけ、中の液体を口に含み、飲下す。
独特の香味が鼻から抜けると共に、熱い液体が咽喉から胸、腹部へと至り、
冷えた大気によって熱を奪われ、強張った身体を穏やかに暖める。
杯を下げ、湯気の消えた視界に映るのは、白み始めた明け方の空だった。

――そろそろ、動き始める時間だろうか。

一口、再び手にした杯を持ち上げ、火傷をしないよう慎重に口に含む。
中身は、遺跡の外と中で入手しておいた、野生の薬草を煎じた物だ。
良薬口に苦し、ではあるが、これは薬と言うほど刺激的な物ではない。
逆に言えば、劇的な効果を保障する物でもないわけではあるが。

そのまま、幾度かの回数に分け、薬湯を完全に飲み切る。
空になった杯を傍らに置き、毛布を纏ったまま腕を上げ、身体を伸ばす。
と、下げようとした腕に巻きついた包帯代わりの布が目に入る。
先日の戦闘で負った傷。致命傷ではないが、蠍の毒針によるものだ。

痛みは、無い。そもそも傷は浅く、幸いにも遺跡の蠍は毒の弱い種類のようだ。
さらに、毒針の一撃を受けたのは大勢が決し、戦闘が終わる直前。
そのため毒抜きもすぐに行え、大事には至っていない。
薬湯は、まあ、体内に僅かに残った毒の中和の為だが、念の為程度の物だ。

問題は――思いの外、遺跡内の探索が危険だったということだろうか。
いや、この手の商売を生業とする者に危険は付き物ではあるのだ。
とは言え、遺跡に棲む住人達との戦闘での消耗が、余りに大きすぎる。
至上目的は探索、戦闘は最小限であるにも関わらず、だ。

一度、遺跡を脱出し、対策を立て再進入した方が良いのではないか。
昨夜の野営の席で出た、第一の、そして極めて切実な議題である。
が、結局の所、未だに答えは出るに至っていない。
各々戦闘による消耗が激しく、早急な休息が必要だったのだ。

と、そうこうしているうちに、空は大分明るくなったようだ。
考えるべき問題、取り組むべき問題は未だ解決せず。
とまれ、自分一人で考えるべきでも、決定できる問題でもない。
さらに言うならば、焦りは禁物である。
ついでに仕事――食料の管理と調理は私の担当だ――を始めなければならない。

毛布を剥ぎ取り、荷物から食材類を取り出す。
外気は未だ寒いが、動いていれば身体は温まるだろう。
この先の進退に関しても、冷静に出来ることをしていればいいはずだ。
出来ること。並べられた食材に視線を一巡りさせ、調理法を考える。





ある意味、こちらの方が難問だった。