７日目

空を裂く音と共に飛来した何かが、次の瞬間澄んだ音を立て弾かれる。
咄嗟に身を交わし、確認できたのは、目標を外れ、石畳に転がる一本の金属針。
身に染み付いた経験が、身構え、反射的に投擲された方向へと向けられる。
刹那、視界に映ったのは、雲間の光に一瞬煌めく、複数の金属針だった。

視界一面を埋める、白、白、白。
ついでに、その白には羽撃きが空を打つ音も伴っていた。
地面から剥がれる様に天に昇って行くのは、広場に集まっていた鳩の大群。
最後に飛び立った鳩を視線で追い、自然見上げた空は、
快晴とは言えないが、所々にたなびく雲は少なく、穏やかな昼下がりの表情。

視線を落とし見れば、敷き詰められた石畳はほとんどが乾き、
僅かにその隙間に朝方の雨の名残が見受けられる程度だ。
荷物は厚手の紙袋と、その下には腕にかけるように畳んだフード付きのマント。
念の為ではあったが、どうやら、雨具は必要なかったようだ。

吐息、ふと、出入り口を塞いでいたことに気付き、
その場――石畳より数段高く作られた雑貨店の入り口の前――から降りる。
歩み始めると、頬、髪、そして身体の露出した部分を空気が撫でて行く。
身体を動かすとじっとりと汗をかき、鼻腔には湿気の気配がするが、
広場に立ち並ぶ露天からの様々な匂いも入り混じり、まあ、悪くは無い按配だ。

街には通常様々な色を持った界隈が存在するが、
ここは自分達の様な「はずれ者」と、一般の住人達の曖昧な境界線上にあった。
とは言っても、どちらともつかない販売店があるだけであり、
本来、一般の住人と我々の様な人種が交わることは、依頼以外では滅多に無い。
また、通常遺跡の探索に必要な物は冒険者街で手に入るし、手に入らない。

石畳を踏み進む足元、ブーツも探索用の実用性重視の物ではなく、
ひらひらと舞うスカートも、探索では有り得ない物だった。
一応、多少異質な世界に足を踏み入れるため、格好にも気を使っているのだ。
流石に街中であからさまな武装をするわけにもいかず、無用のトラブルも避けたい。

抱える紙包みの中身も、一般的な調味料である。
最も、野戦食で使う分には少々種類が多く、冒険者街では手に入らない。
非効率的と言えば非効率的だが、神経を張り詰め続ける探索行、
工夫を凝らして上手い食事を作ることも、適度な休息には必要だろうと思う。
単なる買出し。それが、大方の経緯だったのだが。

スカートの端を引っつかみ、出来うる限りの全力で走り続ける。
左手側には、流れるように走る漆喰で固められた家屋の壁。
背後からは壁に弾かれているのであろう、次々と奏でられる高音の連続。

街中の至る所に存在する、路地の交差点に現れる広場の一つだ。
元は市民の憩いの場や市場に使われるが、規模としては小さな市場が開けるほどか。
多角形の広場の外縁は、漆喰で塗り固められた高層の家屋。
高度の下がった太陽の光は遮られ、広場の半ばまでは闇に落ちており、
日照時間が足りていないのであろう。石畳は未だ酷く濡れている。

また、広場の周囲、この辺りは、そもそも一般市民の生活の区域でない。
スラム、ではないが、真っ当な人種の通りかかる場所ではないだろう。
襲い掛かられてもおかしくない場所、そして、襲い掛かりやすい場所。
そのために、わざわざこの場所を選んだわけだが。

疾走する目前、路地の入り口へは残り僅かに迫っていた。
先ほど広場に入るのに使った路地。何者かの気配は無かったための選択だ。
また、荷物は捨てていない。今の状態で交わすことはさほど難しくはないのだ。
投擲の狙いは正確だが、間隔は単調で、速度は無い。
余り上等な襲撃者ではないのか、本気ではないのか、或いは誘っているのか。

まあ、宿についてこられるよりは、ここで決着をつけた方がいいだろう。
撒くにしても、人混みがなければならなく、冒険者街までそれは無い。
一つ気になることもあり、わざわざこちらから乗ってやったのだ。

路地へは、残り数メートル。この速度ならば、数歩の距離。
濡れた石畳をブーツが噛むように踏みしめ、微かな飛沫と水音を立てる。
一歩、二歩、そして、最後の一歩は――