８日目

強く、濃い、一切の混ざり物を許さない、紺碧。
どこまでも、どこまでも、深く、高く、無限にすら感じる、深い青。
単色の視界に、眼差しの指先を押し返すものは無く。
ともすれば、引き込まれる感覚は、溶け込むように拡散し混ざり合い――

唐突に、ぼやけていた焦点が定まり、意識が覚醒する。
我に帰り、慌てて見渡す周囲は、強い陰影に描き出された、岩壁と砂の大地。
遺跡の砂地、全貌を知る由もないが、そこに走る渓谷の底だ。

顎下を伝う汗を拭い、窺う視線の先には、果て無き天の青。
しかし、今はその青は長方形に切り取られ、そびえ立つ黄色の双璧の間だ。
壁に左右を囲まれ、延々と続くのは、時折砂塵の吹き抜ける枯れた大地。

迂闊だった。
空に意識を奪われ、放心していたのはどれほどの時間か。
渓谷の底に落ちる影の位置、また、伝う汗の具合からは僅かな間だと知れる。
しかしそれは、危険な生物の闊歩するこの遺跡では、十分過ぎる隙だ。
幸いにも放心している間に襲われることは無かったのだが。

再び、岩壁の落とす影、或いは、そこかしこに転がる岩陰に身を潜め、
地形のパターン、生物の潜んでいそうな物陰、砂の溜まり場。
そして無論のこと、友好的ではない遺跡の住人達の存在。
そのようなものを含め、周囲を警戒しながら慎重に進んでいく。

渓谷の底、特に物陰を選んで移動しているため、強烈な日光は無く、
そして、他の場と違い、比較的砂の溜まり方も少ない。
それゆえ、砂に潜んだ生物の襲撃の警戒は容易であったが、
大地の裂け目、岩壁の裂け目などは狩猟者達の絶好の隠れ家となる。
先ほどのような油断は何度も、いや、二度は許されるものではない。
慎重に、緩やかに、しかし自然の湾曲を見せながら続く渓谷を進んでいく。

と、踏み出しかけた歩を止め、岩壁の陰に身を潜める。
屈み込み、慎重に陰の向こう、ちょっとした広場になっている場所を窺う。
相変わらずの砂岩と、岩の枯れた大地の、単調な色彩。
乾燥した大気と強い日差しは、その色彩を変わらず濃く描き出しているが。

居た。高い岩壁が広場に作り出した陰、そこに蠢く何者かの姿が。
保護色なのであろう、岩と砂の大地がそのまま動き出したかのような、
暗い色彩の、そして、頑強さを予測させられる、堅い鱗に覆われた体躯。
前回の進入でも対峙したことがある、巨大な牙と体躯を持った蜥蜴。
出来ることならば、対峙は避けたい強敵だ。

ざっとしか見ていなかった周囲の状況を、改めて確かめ直す。
牙蜥蜴の居る位置からして、どうやらやり過ごしての広場の通過は出来そうにない。
さらに、ここまでの道程は、ひたすらの一本道である。
岩壁を登り、渓谷の上を行く手もあるが、脆い砂岩の高き壁、
併せて、渓谷の上は、容赦なく照りつける灼熱の太陽の地獄であろう。

万が一にも気取られぬよう、慎重に気配を殺して岩陰の奥へと退く。
そのまま、踵を返し、多少足早に元来た道を辿り帰りはじめる。
斥候はここまでで限界だ。いい知らせとは言えないが、成果もあった。

小走りに駆ける足元で、大地が乾いた音を立て、砂をにじる感触を返してくる。
渓谷を吹き抜ける風は暑いが、湿気が無いため不快感は無く。
背後に流れていく岩壁と相合わさり、疾走感を、疾走の喜びを生み出す。
万事が問題無し、という事でもないが、まあ、なんとかなるだろう。





この時は、そう思えたのだ。